Il curioso caso di Chris Hughton: perché non è più apprezzato?

Chris Hughton è stato l'allenatore del Brighton e Hove Albion per due anni e in precedenza ha gestito il Newcastle United Birmingham City e il Norwich City.

Chris Hughton è alla guida da 7 anni. In quel periodo ha vinto il campionato con il secondo punteggio totale più alto nella storia, ha portato il Newcastle all'11° posto in Premier League (al momento della sua espulsione), ha stabilizzato la qualificazione del Birmingham per la fase a gironi dell'Europa League e gli spareggi di campionato sono finiti 11° in Premier League con il Norwich ed è arrivato a pochi centimetri da guidare una squadra inaspettata del Brighton alla promozione in Premier League.

Questo è un ricordo leggermente selettivo della carriera manageriale di Hughton fino ad oggi, ma in realtà solo leggermente. L'ex terzino del Tottenham ha faticato davvero al Norwich solo nel 2013/14 con una squadra che sarebbe sempre stata in difficoltà per la retrocessione. E anche allora Hughton fu espulso con la squadra al 17° posto e le Canarie finirono al 18° posto.

In verità Hughton ha un record praticamente immacolato. Ha svolto un lavoro da discreto a eccellente in tutti e quattro i suoi club precedenti (e attuali). Eppure esperti e commentatori raramente si sentono parlare in modo lirico del 57enne. Quando recentemente si sono aperti posti vacanti in club della Premier League come Swansea Sunderland Hull Aston Villa Leicester Crystal Palace e una serie di altri club, Hughton non solo è stato trascurato, il suo nome non è mai stato nemmeno menzionato.

Chris Hughton, manager del Brighton

Questo non vuol dire che nessuno di quei club avrebbe dovuto nominare Hughton. Difficilmente si potrebbe mettere in dubbio la decisione di Leicester di nominare Claudio Ranieri nell'estate del 2015 con il senno di poi, ma il fatto che Hughton non sia nemmeno proposto per questi incarichi nelle speculazioni della stampa suggerisce che non è così apprezzato nel mondo del calcio come il suo record suggerisce che dovrebbe essere.

Nella sua prima stagione da dirigente permanente, Hughton vinse il titolo di campionato a Newcastle con un record di 30 vittorie, 12 pareggi e solo 4 sconfitte. La squadra dei Magpies di Rafa Benitez ha già perso 3 partite in questa stagione con quella che deve essere descritta come una squadra molto più forte di quella che Hughton aveva a sua disposizione.

Anche se la squadra del Newcastle del 2009/10 era forte per il campionato, è stata benedetta da più giocatori che calciatori meravigliosamente dotati. C’era anche un’atmosfera piuttosto tossica al St James’ Park quando Hughton prese le redini.

Raggiungere il secondo punteggio più alto nella storia del campionato in queste circostanze è un record da non disprezzare. Se Rafa Benitez dovesse concludere questa stagione con 102 punti all’attivo del Newcastle sarebbe un uomo molto, molto felice.

Rafa Benitez vorrebbe emulare la prima stagione di Chris Hughton al Newcastle

Vale anche la pena ricordare che il licenziamento di Hughton dalla carica di allenatore del Newcastle United è stata una decisione condannata all'unanimità dalla comunità calcistica. Tutti, dagli esperti ai suoi giocatori, hanno espresso il loro sgomento per il licenziamento e se Hughton avesse aspettato un po' più a lungo in quella fase, molto probabilmente avrebbe potuto entrare in un lavoro in Premier League.

Non ha preso una decisione così facile, ma si è unito al Birmingham City. L'atmosfera a Newcastle potrebbe essere stata brutta quando Hughton è stato nominato, ma è stata anche peggio a Birmingham. Dopo la retrocessione dalla Premier League, Alex McLeish si è dimesso in modo controverso e si è unito ai rivali del Second City, l'Aston Villa, mentre il presidente del club Carson Yeung è stato arrestato per riciclaggio di denaro a Hong Kong la settimana successiva.

Ciò lasciò i Blues in seri problemi finanziari durante la stagione in cui furono introdotte le norme FFP. Hughton ha dovuto vendere giocatori della prima squadra come Craig Gardner Roger Johnson Barry Ferguson Michel Scott Dann Cameron Jerome Jean Beausejour e Liam Ridgwell mentre ha portato 9 giocatori a parametro zero e altri 6 in prestito nel corso della stagione.

Chris Hughton ha dovuto vendere Scott Dann al Birmingham City

Hughton ha dovuto reclutare ampiamente nonostante una grave mancanza di fondi a causa del fatto che il Birmingham ha gareggiato in 4 competizioni quella stagione. Alla fine della stagione il Birmingham aveva giocato ben 62 partite, almeno 10 in più rispetto alla maggior parte dei rivali del campionato. Si tratta dello stesso numero di partite giocate dal Barcellona la scorsa stagione.

Così l'ex nazionale irlandese ha rilevato un club che era stato costretto a vendere alcune delle sue risorse più preziose, reclutando pesantemente con un budget limitato e lanciandosi in un campionato incredibilmente competitivo con il calendario più congestionato nella storia delle divisioni, il tutto di fronte a uno scenario di incertezza e rabbia riguardo alla gerarchia del club.

In quelle circostanze la squadra di Hughton arrivò a un punto dalla fase a eliminazione diretta di Europa League e finì 4a in campionato, qualificandosi così per gli spareggi. Se i Blues non avessero dovuto affrontare così tante partite, è del tutto possibile che sarebbero riusciti a raggiungere i play-off. A testimonianza dell'ottimo lavoro svolto da Hughton, il Birmingham riuscì a finire solo 12° in campionato la stagione successiva, quando giocò ben 16 partite in meno.

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Il lavoro successivo di Hughton fu a Norwich City

Stipendio di Brad Guzan

Dopo solo una stagione al Birmingham City e con il St Andrews diventato un vero circo, Hughton ha comprensibilmente colto al volo l'opportunità di andare avanti, soprattutto quando gli è stato offerto un lavoro in Premier League. Hughton ereditò una squadra del Norwich City che aveva appena avuto una stagione d'esordio molto solida nella massima serie.

Dopo aver terminato 12° con Paul Lambert, Hughton è andato ancora meglio finendo all'11° posto nella sua prima stagione. Forse è stato quel risultato ad aumentare il peso delle aspettative sul tecnico londinese la stagione successiva, quando fu espulso con la squadra al 17° posto e le Canarie furono retrocesse dalla Premier League senza che lui finisse al 18° posto.

Il lavoro successivo del 57enne era quello attuale a Brighton

Hughton ha assunto la guida del Brighton nel dicembre 2014

Hughton è arrivato all'Amex nel dicembre 2014 in seguito alle dimissioni di Sami Hyypia. L'ex difensore del Liverpool ha lasciato i Seagulls a languire in zona retrocessione dopo aver vinto solo 1 delle ultime 18 partite. Hughton ha vinto 6 delle sue prime 15 partite in carica al Brighton, mettendosi in salvo e terminando la stagione al 20° posto.

In vista della sua prima stagione completa sulla costa meridionale, anche il tifoso più ottimista del Brighton probabilmente sperava in un comodo piazzamento a metà classifica con chiari segnali di progresso. Hughton ha però offerto molto, molto di più. Giocatori del calibro di Bobby Zamora, Liam Rosenior e Tomer Hemed sono stati reclutati in estate, a cui si è aggiunto soprattutto Anthony Knockaert nella finestra di mercato di gennaio.

A metà dicembre il Brighton non aveva ancora perso una partita e stava scioccando l’intera divisione con la sua coerenza e resilienza. Squadre assemblate in modo più costoso con budget salariali molto più elevati come il Middlesbrough Derby Hull e Burnley hanno aspettato e aspettato che gli uomini di Chris Hughton cadessero, ma non lo hanno mai fatto.

Anthony Knockaert è stato un grande acquisto per Chris Hughton

Imbattuta nelle ultime 14 partite, il Brighton si è diretto al Middlesbrough nell'ultima giornata sapendo che una vittoria avrebbe assicurato la promozione automatica. Sfortunatamente per il cartellino rosso di Hughton Dale Stephens al 59° minuto lo ha reso praticamente impossibile e un pareggio per 1-1 li ha visti terzi e diretti agli spareggi.

Particolarmente doloroso per i Seagulls, che sono stati eliminati dallo Sheffield Wednesday che aveva chiuso 15 punti sotto di loro. Brighton e Hughton però non si sono picchiati. Hanno reclutato bene ancora una volta e nonostante giocatori del calibro di Newcastle e Aston Villa siano scesi al campionato, il Brighton sembra di nuovo incredibilmente competitivo.

La loro vittoria più recente è stata la più impressionante, una demolizione per 5-0 dell'ex club di Hughton, il Norwich City, che li ha portati nella promozione automatica con 3 punti di vantaggio sul fuori forma Huddersfield Town. La loro differenza reti la dice lunga anche sul modo in cui hanno vinto e perso partite, con solo il Newcastle che ha una differenza reti superiore rispetto ai Seagulls 14 dopo 15 partite.

Glenn Murray ha segnato una tripletta per Brighton-Norwich

Considerando la loro esperienza nell'avvicinarsi così tanto la scorsa stagione e la loro costanza per più di 15 mesi, ci vorrebbe un uomo coraggioso per scommettere contro il Brighton che resisterà ancora una volta in questa stagione. Portare i Seagulls dalla zona retrocessione alla Premier League in soli 2 anni e mezzo sarebbe il coronamento di una carriera manageriale già impressionante.

Bisogna allora chiedersi perché Chris Hughton non è più apprezzato nel mondo del calcio? Gareth Southgate è ora il grande favorito per essere nominato il prossimo allenatore dell'Inghilterra con un record di retrocessione del Middlesbrough e finendo ultimo nel suo girone con una squadra inglese under 21 di grande talento.

Ancora una volta non si sta suggerendo che Chris Hughton dovrebbe ottenere il posto in Inghilterra, ma ha chiaramente credenziali più impressionanti di quelle di Gareth Southgate e di una manciata di boss della Premier League. Forse il Brighton è il miglior ingaggio per Hughton, anche se per ora almeno è un club in cui è molto apprezzato e ha una fantastica possibilità di diventare un allenatore della Premier League la prossima stagione.

Pensi che Chris Hughton sia sottovalutato come manager?